আলাবামামুখী পেইজ কোয়াল: পাঁচ শতাংশ সেকেন্ডের হিসাব আর বাংলাদেশের ফাঁকা তালিকা

শেষবার মিরপুরের বাইরের পঞ্চাশ মিটার পুলের ধারে নোটবুক খুলে বসেছিলাম, বাতাসে ক্লোরিন আর শুকনো ঘাসের গন্ধ। স্টপওয়াচের সংখ্যা গোল করার অভ্যাসটা আজও হয়নি। তাই যখন রিক্রুটিং পাতায় দেখলাম ইলিনয়ের এক কিশোরী, পেইজ কোয়াল, ২০২৮-২৯ মৌসুমের জন্য আলাবামাকে মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আমার চোখ দুটো সংখ্যায় আটকে গেল।

২০২৬ সালের SEC চ্যাম্পিয়নশিপে ৪০০ ব্যক্তিগত মেডলিতে স্কোর করার মান ছিল ৪:১৭.০৮। কোয়ালের ব্যক্তিগত সেরা ৪:১৭.১৩। পাঁচ শতাংশ সেকেন্ড। মিরপুরে তিন দশক ধরে যিনি স্টপওয়াচ ধরে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি জানেন পাঁচ শতাংশ সেকেন্ড কী। এটা হারের মাপ নয়। এটা পুরো একটা ব্যবস্থার দূরত্ব, ছোট করে লেখা।

কোয়ালের ঠিকানা ইলিনয়। ক্লাব Academy Bullets Swim Club, স্কুল Rosary High School। তাঁর ইভেন্ট ব্যক্তিগত মেডলি আর ফ্রিস্টাইল। ইলিনয় হাই স্কুল স্টেট চ্যাম্পিয়নশিপে ২০০ ফ্রি-তে ফাইনাল ১:৪৭.৬৮, প্রিলিমিনারিতে ১:৪৭.১৪, NCSA স্প্রিংয়ে ব্যক্তিগত সেরা ১:৪৬.৮০। ৫০০ ফ্রি-তে এক বছর আগে ৪:৫৬.৩৬, এখন ফাইনালে ৪:৫৪.৫০, প্রিলিমিনারিতে ৪:৫২.২৭। ১০০ ফ্রি ৪৯.৪৯, ৪০০ মেডলি ৪:১৭.১৩, ২০০ মেডলি ২:০১.৯১। রিলেতে ৫০ ফ্রি-তে ২২.৬৪ সেকেন্ড শর্ট কোর্স, আর লং কোর্সে ১০০ ফ্রি-র অ্যাঙ্কর লেগ ৫৬.৬৫।

এই সংখ্যাগুলোর ভেতরে একটা কথা লুকিয়ে আছে, যেটা Best of the Rest শব্দবন্ধটা পড়লে ধরা পড়ে না। আমেরিকান রিক্রুটিং ব্যবস্থায় ২০২৮ ক্লাসের যাদের প্রথম কুড়িতে রাখা হয়নি, তাদের জন্যও একটা তালিকা আছে। দশ নম্বরের পরে বিশ, বিশের পরে পঞ্চাশ। ইলিনয়ের এক কিশোরীর নাম সেই তালিকায় ওঠে, কারণ আগে একটা স্টেট মিট হয়েছে, NCSA-র স্প্রিং আর সামার হয়েছে, কলেজ কোচের স্কাউটিং ফাইল তৈরি হয়েছে, আর প্রত্যেকের হাতে ২০২৬ সালের SEC স্কোরিং মান টাঙানো আছে। বাংলাদেশে আমরা সেই তালিকাটা বানাতে পারিনি, কারণ প্রথম নামটা পর্যন্ত এখনো লেখা হয়নি।

আলাবামার সিদ্ধান্ত বোঝার জন্য SEC-এর দলটার অবস্থা জানা দরকার। ক্রিমসন টাইডের সাঁতারের দলটা এখন দল-বদলের মুখে। ক্যাডেন্স ভিনসেন্ট, টেসা গিলে—সাব-২২ স্প্রিন্টাররা। জাডা স্কট, সারাহ পার্কার, রোজেনডেল আর ভ্যান ব্রান্ট—বয়স বাড়ছে, কেউ কেউ স্নাতক হয়ে যাচ্ছে। কোয়ালের ২০০ ফ্রি আর ৪০০ মেডলির প্রোফাইল ঠিক ওই ফাঁকটার দিকেই তাক করে তৈরি বলে মনে হয়। আলাবামা সম্ভবত একজন সাব-৫০ সেকেন্ডের স্প্রিন্টার খুঁজছে না; সে খুঁজছে সেই সাঁতারুকে, যে ২০০ ফ্রি আর ৪০০ মেডলিতে কনফারেন্স পয়েন্ট এনে দেবে আর রিলেতে দশমাংশ বাঁচাবে।

SEC-এর ২০২৬ স্কোরিং মান আর কোয়ালের সেরা সময় পাশাপাশি বসালে ছবিটা স্পষ্ট হয়। ২০০ ফ্রি-তে ফারাক শূন্য—১:৪৬.৮০ বনাম ১:৪৬.৮০। ৪০০ মেডলিতে পাঁচ শতাংশ সেকেন্ড—৪:১৭.১৩ বনাম ৪:১৭.০৮। ১০০ ফ্রি-তে ০.৪১ সেকেন্ড পিছিয়ে—৪৯.৪৯ বনাম ৪৯.০৮। ২০০ মেডলিতে ১.১৮ সেকেন্ড—২:০১.৯১ বনাম ২:০০.৭৩। আর ৫০০ ফ্রি-তে ফারাকটা সবচেয়ে বড়—৩.৬৮ সেকেন্ড, ৪:৫২.২৭ বনাম ৪:৪৮.৫৯।

এই টেবিলের আসল খবরটা হলো: কোয়াল সংখ্যাগতভাবে দুই-ইভেন্টের সাঁতারু—২০০ ফ্রি আর ৪০০ মেডলি। তাঁর ফ্রিস্টাইলার লেবেলটা ৫০ ফ্রি-র জন্য নয়। ৫০ ফ্রি-র ২২.৬৪ সেকেন্ডটা একটা রিলে স্প্লিট, একক ইভেন্টের প্রমাণ নয়। সাঁতারে ফ্লাইং স্টার্ট আর ফ্ল্যাট স্টার্টের মধ্যে যে ফারাকটা থাকে, সেটা কেউ মুছে দিতে পারে না। রিলে স্প্লিট দিয়ে লেনে দাঁড়ানো সাঁতারুর সেরা সময় লেখা যায় না। আমার নোটবুকে তাই রিলে স্প্লিটের পাশে সবসময় একটা ছোট তারকাচিহ্ন থাকে।

শর্ট কোর্স ইয়ার্ড আর লং কোর্স মিটার—দুটো ফরম্যাটের রূপান্তর পরীক্ষা করার অভ্যাসটা কাজে দেয়। ১০০ ফ্রি: ৪৯.৪৯ থেকে ৫৭.১৯। ২০০ ফ্রি: ১:৪৬.৮০ থেকে ২:০৩.৩০। ৪০০ মেডলি: ৪:১৭.১৩ থেকে ৪:৫৪.১৫। রূপান্তরগুলো মোটামুটি সামঞ্জস্যপূর্ণ, আর এটা ভালো খবর। এর মানে এই নয় যে কোয়ালের ইয়ার্ড-সময়গুলো একটা মাত্র শর্ট কোর্স মিটে ফুলে উঠেছে; মিটারের পুলেও সেই সাঁতারটা তিনি বহন করেন।

তবু দুটো সংখ্যা আমার নোটবুকে লাল দাগ দিয়ে বসে গেছে। প্রথমটা ২৫.০২ সেকেন্ডের লং কোর্স মেডলি রিলের অ্যাঙ্কর লেগ। কোয়ালের ৫০ ফ্রি-র লং কোর্স ব্যক্তিগত সেরা ২৬.৪৮। ফ্লাইং স্টার্টে অ্যাঙ্কর লেগ ব্যক্তিগত সেরার চেয়ে দ্রুত হওয়াটা স্বাভাবিক, কিন্তু দেড় সেকেন্ডের বেশি দ্রুত—সেটা হিসাবের ভুল, লেবেলের গোলমাল, নাকি অযাচিত স্প্লিট। দ্বিতীয়টা আরও সরল: একটি বাক্যে লেখা ছিল, কোয়াল ১০০ ফ্রি-তে চল্লিশ সেকেন্ডের নিচে সাঁতারেন। মহিলাদের শর্ট কোর্স ইয়ার্ডে এটা অসম্ভব। স্টপওয়াচ ব্যক্তিগত গর্বের যন্ত্র নয়, স্টপওয়াচ সাক্ষী। যে সংখ্যা টাইমপ্যাডে দাঁড়ায় না, সেটা আমার তালিকায় ওঠে না, সে সংখ্যা যতই ভালো শোনাক।

আমার নোটবুকে একটা আলাদা পাতা আছে, শিরোনাম কার কাছে কী পাওনা। সাঁতারু কী জিতেছে, সেটা ওই পাতায় থাকে না। থাকে কী সে এখনো পায়নি—পুরস্কারের টাকা, বৃত্তি, চাকরি, প্রশিক্ষণ। ২০১০ সালের পর থেকে ওই পাতাটা মোটা হয়েছে, আর সেটাই আমাকে এই ইলিনয়-আলাবামার খবরটা অন্য চোখে পড়তে শেখায়।

মার্কিন ব্যবস্থায় খবরটা এই: একটা কিশোরী দুই বছর পরে ক্যাম্পাসে যাবে, এখন মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, চুক্তি হয়নি। NCAA-র নিয়মে ভর্তির আগে পর্যন্ত এই প্রতিশ্রুতি বদলানো যায়। কোচ বদলাতে পারেন, দলের বড় সাঁতারুরা স্নাতক হয়ে যেতে পারেন, ট্রান্সফার পোর্টাল দু বছরেই গোটা ছবিটা উল্টে দিতে পারে। ব্যবস্থাটা প্রতিশ্রুতিকেই একটা চুক্তির মতো বিক্রি করে, অথচ চুক্তিটা কখনো হয় না।

আমাদের ব্যবস্থার খবরটা অন্য রকম, আর সেটা লিখতে গেলে নৌবাহিনীকে গালি দিয়ে শুরু করা সহজ। সহজ পথটা নেব না। জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে শীর্ষে নৌবাহিনী, দ্বিতীয় সেনা, তৃতীয় বিকেএসপি—এই পদক-তালিকা পড়লে প্রথমে মনে হয় সেনাবাহিনীর আধিপত্য। আসলে এটা একটা রোগনির্ণয়। নৌবাহিনীর পাইপলাইনই আমাদের জাতীয় চ্যাম্পিয়ন তৈরি করছে, কৃতিত্বটা ওখানে আছে। কঠিন প্রশ্নটা হলো, যে বেসামরিক ক্লাবগুলোর এটাই করা উচিত ছিল, তারা করছে না কেন।

চার দশক ধরে অলিম্পিকে আমরা ইউনিভার্সালিটি কোটা পেয়েছি, একটা মেধা-যোগ্যতা অর্জন করিনি। সতেরো কোটি মানুষের জন্য একটাই বাইরের পুল, সেটাও মিরপুরে, আর তার বয়স বাড়ছে। এখান থেকে উঠে আসা সাঁতারু কি SEC-এর স্কোরিং মান নিয়ে ভাবতে পারে? ভাবতে পারে না, কারণ আমাদের হাতে তুলনার সংখ্যাই নেই। কার ব্যক্তিগত সেরা কত, কোন মিটে উঠল, প্রতি পঞ্চাশে কী হলো—এই তিনটে প্রশ্নের উত্তর আমরা সংরক্ষণ করি না। যে ব্যবস্থায় হিসাব থাকে না, সে ব্যবস্থায় পাঁচ শতাংশ সেকেন্ড কিংবা তিন দশমিক আট সেকেন্ডের ফারাক মাপার সুযোগও থাকে না।

আমার জীবনে একটা মাস আছে, যখন সারা দেশ সাঁতার দেখেছিল। ২০১০ সালের সেই দিনগুলোতে মিরপুরের গ্যালারি ভরে উঠেছিল, আর আমি শিখেছিলাম একটা মাসের ভিড় একটা পুলকে পবিত্র করে দিতে পারে। কিন্তু আজও যখন সেই মাসের কথা ভাবি, আমি সেটাকে হাহাকারের মানদণ্ড বানাই না। ওটা ছিল ব্যাখ্যা করার মতো একটা ব্যতিক্রম, নিয়ম নয়। বাংলাদেশের সাঁতার ওই এক মাসের ভাড়া করা আলোয় বাঁচে না। সে বাঁচে ভোরের শীতলক্ষ্যার ঘাটে, ধলেশ্বরীর দশ কিলোমিটার দৌড়ে, বর্ষায় ডুবে যাওয়া স্কুলপাড়ায়, আর সেই সাঁতার প্রশিক্ষকের খাতায়, যিনি প্রতি বর্ষায় লেখেন তাঁর ইউনিয়ন কতজন শিশুকে হারাল।

২০০৩ সালে শীতলক্ষ্যায় একটা দেশি নৌকায় বসে আমি প্রথম দশ কিলোমিটার দৌড়ের ভাষ্য দিয়েছিলাম। গ্র্যান্ডস্ট্যান্ড ছিল না, স্কোরবোর্ড ছিল না, টাচপ্যাড ছিল না—শুধু কাদা-জলের রঙে ভেসে যাওয়া এক সারি মাথা। মাঝপথে আমি পজিশন বর্ণনা করা ছাড়ি দিয়ে বলতে শুরু করেছিলাম, দশ কিলোমিটার নদী একটা শরীরের সঙ্গে কী করে। শীতলক্ষ্যায় আমি শিখেছি, একটা দৌড় মানে জল আর ইচ্ছার কথোপকথন। সেই দিনই ভাষ্যে বদলটা আসে: প্রতিটি ওপেন ওয়াটার সম্প্রচার শুরু হতো একটা ডুবে যাওয়ার সংখ্যা আর একটা পরিবারের নাম দিয়ে।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে সার্বজনীন স্মৃতি সাধারণত ভুল করে।

সহজ পাঠ হবে: আলাবামা একটা কমিট পেয়েছে। কিংবা: তাহলে বাংলাদেশের মেয়েরা কোথায়? প্রথমটা অসম্পূর্ণ, দ্বিতীয়টা ভুল প্রশ্ন। মৌখিক প্রতিশ্রুতি কোনো পদক নয়, এটা দুই বছর পরের দল-গঠনের সম্ভাবনা। আর বাংলাদেশের প্রসঙ্গ টানলে সেটা আন্তর্জাতিক তুলনার চকচকে লোভ হয়ে দাঁড়ায়, দেশীয় পরিকাঠামোর হিসাব হয়ে দাঁড়ায় না।

আসল ফাঁকটা সংখ্যায়। ৫০০ ফ্রিস্টাইলে ৩.৬৮ সেকেন্ড। আমেরিকায় এটা একটা সিজনভিত্তিক উন্নয়নের লক্ষ্য—কোচ খাতায় লিখে রাখেন, পরের বছর মাপেন। আমাদের এখানে ৩.৬৮ সেকেন্ড মানে একটা ভিন্ন দেশ। এই সেকেন্ডগুলো পূরণ করতে যা লাগে—সারা বছর খোলা পুল, সপ্তাহে দশটা সেশন, একজন কোচ যিনি প্রতি পঞ্চাশে স্প্লিট টুকে রাখেন, ফিজিও, স্পোর্টস সায়েন্স, আর একটা স্টেট মিট যেখানে তিরিশটা স্কুল একই দিনে সাঁতারবে—এই যোগফলটা বাংলাদেশে কোথাও নেই। তাই ৫০০ ফ্রি-র ওই ফারাকটাই এই লেখার সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক সংখ্যা। যেটা কোয়ালের ঘাটতি, সেটাই আমাদের পরিকাঠামো।

আর একটা ফাঁদ আছে, যেটা আমি নিজে বহুবার এড়িয়ে গেছি: মেডেলের হিসাব ফুলিয়ে বলা। কোয়ালের কৃতিত্ব বড় করার কোনো দরকার নেই। তাঁর ২০০ ফ্রি আর ৪০০ মেডলি ২০২৬ সালের SEC স্কোরিং মানের কাছাকাছি—এটাই যথেষ্ট খবর। মনে রাখতে হবে, ২০২৮-২৯-এ সেই মান আরও দ্রুত হবে। আজকের সমান-সমান সংখ্যা তাই নিশ্চয়তা নয়। টেক্সটাইল যুগে আমরা আছি, পলিউরেথিন সুটের দিন শেষ, তাই রেকর্ড প্রায় তুলনাযোগ্য; তবু কনফারেন্স কাট-অফ উপরে উঠতেই থাকে। সাঁতারের একমাত্র বিশ্বাসযোগ্যতা স্টপওয়াচ, আর স্টপওয়াচ কখনো ফুলিয়ে বলতে শেখায় না।

খবরের পেছনে বাজারটা কোথায়, সেটাও এখানে প্রাসঙ্গিক। যে ব্যবস্থায় একটা কিশোরীর কলেজ-প্রতিশ্রুতি একটা কলামে খবর হয়, সেখানে খবরের পেছনে একটা বিপণনও থাকে—SwimSwam-এর রিক্রুটিং পাতায় Fitter and Faster-এর ক্যাম্প বিজ্ঞাপন চলে। এতে দোষ নেই; আমেরিকায় সাঁতার একটা শিল্প, যেখানে স্কাউটিং, ক্যাম্প, ফিজিও, স্পোর্টস সায়েন্স আর কলেজ বৃত্তি মিলে একটা সরবরাহ-শৃঙ্খল দাঁড়িয়েছে। আমাদের এখানে সেই শৃঙ্খলের প্রথম কড়িটাই গড়া হয়নি।

কোয়ালের ঝুঁকিগুলো সাদা চোখে দেখা যায়। প্রথম ঝুঁকি সময়ের—মৌখিক প্রতিশ্রুতি আর ভর্তির মধ্যে দু বছর। এই দু বছরে কোচ বদলালে, দলের সিনিয়ররা চলে গেলে, ট্রান্সফার পোর্টাল দলটার চেহারা বদলে দিলে কোয়ালের ভূমিকাও বদলাবে। দ্বিতীয় ঝুঁকি শারীরিক—কিশোরী বয়সে মেয়েদের সাঁতারে একটা থেমে যাওয়ার সময় আসে; কেউ কেউ টেকনিক দিয়ে সেটা কাটিয়ে ওঠেন, কেউ পারেন না। পরের দুটো মৌসুম এই ঝুঁকিটা মাপার সময়।

তাহলে কী দেখব, সেটা পরিষ্কার বলা যায়।

২০২৭ সালের ইলিনয় হাই স্কুল স্টেট মিট। ২০০ ফ্রি-তে এক সেকেন্ডের বেশি, বা ৫০০ ফ্রি-তে দুই সেকেন্ডের বেশি উন্নতি হলে আলাবামার স্কোরিং হিসাবটা নাড়া খাবে। ২০২৭ সালের NCSA স্প্রিং আর সামার: ১০০ ফ্রি ৪৯.০০-এর নিচে নামল, ২০০ মেডলি ২:০০.৭০-এর নিচে নামল, তাহলে প্রতিশ্রুতিটা বহু-ইভেন্টে ছড়িয়ে পড়বে। আর একটা জিনিস দেখব—স্প্লিট ডেটা। টার্ন, আন্ডারওয়াটার, পেসিং নিয়ে এখন যা কিছু বলা যায়, সব অনুমান। প্রতি পঞ্চাশের স্প্লিট এলেই সেই অনুমান সত্যি হয়।

তার চেয়ে বড় প্রশ্নটা ওপেন ওয়াটারে। লং কোর্সে কোয়ালের ২০০ ফ্রি ২:০৩.৩০, ৪০০ মেডলি ৪:৫৪.১৫—এই সংখ্যাগুলো মিটারের পুলে তাঁর ভিতটা দেখায়। নদী আর পুল এক নয়। কিন্তু যে সাঁতারু দুটো ফরম্যাটেই নিজের সময় ধরে রাখেন, তাঁকে খোলা জলে ফেললে সাধারণত হারাতে হয় না।

আর ২৫.০২ সেকেন্ডের লং কোর্স অ্যাঙ্কর লেগটার দিকে তাকিয়ে আছি। যেদিন মিট রেকর্ডে সংখ্যাটা যাচাই হবে, সেদিন যদি টেকে, তার মানে কোয়ালের ভিতরে একটা স্প্রিন্ট ক্ষমতা বসে আছে, যেটা তাঁর বর্তমান ৫০ ফ্রি-সময় দেখায় না। তখন আলাবামার রিলে হিসাব নতুন করে লিখতে হবে।

ভোরবেলা যদি শীতলক্ষ্যার ঘাটে বসে এই খবরটা ভাবি, সেখানে কোনো কিশোরী নেই, কোনো কলেজ নেই, কোনো স্বাক্ষর-দিবসও নেই। শুধু কাদা, কুয়াশা, আর দুটো হাত ঘষে গরম করা একজন সাঁতারু। যে ব্যবস্থায় ২০২৬ সালের স্কোরিং টাইম ওয়েবসাইটে টাঙানো থাকে, আর যে ব্যবস্থায় স্কোরিং টাইম বলতে কিছু নেই—এই দুটোর মধ্যে দূরত্ব চার মিনিট সতেরো দশমিক শূন্য আট আর চার মিনিট সতেরো দশমিক তেরোর চেয়ে অনেক, অনেক বড়।

আমি সংখ্যাটা গোল করব না। হাতে থাকবে একটা নোটবুক, একটা না-কাটা পেন্সিল, আর একটা তারিখ—২০২৮-২৯। তার আগে দুটো মৌসুম। সেই দুটো মৌসুমই ঠিক করবে, পাঁচ শতাংশ সেকেন্ডের ফারাকটা পরের গল্পে মুছে যায়, নাকি সেই ফারাকটাই সবার আগে মনে থাকে।